Zunächst einmal ist Diamond ein bekannter Ornithologe und der wichtigste lebende Experte für die Vogelwelt Melanesiens. Aber das ist nur ein Hobby von ihm. Darüber hinaus ist er ein renommierter Physiologe und Experte für die Funktion der Gallenblase. Aber sein letztes Experiment mit einer Gallenblase liegt schon ein paar Jahre zurück. Weltweit bekannt wurde Diamond durch ein Buch, das erst in seinem sechzigsten Lebensjahr erschien. Für "Guns, Germs, and Steel" (deutsch: "Arm und Reich") erhielt Diamond 1998 den Pulitzer-Preis. Das Buch ist mit weit über einer Million verkaufter Exemplare ein internationaler Bestseller.

Diamonds These damals: Die Vormachtstellung Europas in den vergangenen Jahrhunderten ist vor allem seiner geographisch und ökologisch begünstigten Lage und der Verfügbarkeit von domestizierbaren Pflanzen und Tieren geschuldet. Damit war Diamond noch einmal zu einem weltweit gehörten und gelesenen Experten geworden auf einem Gebiet, das man vielleicht am besten "Historische Soziogeographie" nennen könnte.

In jenem Haus im Neuenglandstil in einer Seitenstraße des Sunset Boulevard empfängt Jared Diamond im großen, mit Kunst und Kunsthandwerk aus aller Welt ausstaffierten Wohnzimmer. Der Raum ist einer der Gründe, warum er und seine Frau 1976 hierherzogen. "Die Akustik hier ist hervorragend für die Kammermusik geeignet", sagt Diamond. Musizieren ist neben Sprachen (derzeit lernt er Nummer zwölf, Italienisch, "nur so zum Spaß") eines der Hobbys des inzwischen 68jährigen. Vom Flügel hält ihn allerdings derzeit ein bei einem "dummen Unfall" gebrochener Finger fern.

Der andere Grund für die Nähe zu den Reichen und Schönen Hollywoods ist ein ganz profaner: Man läuft von hier nur zwanzig Minuten bis zu Diamonds Arbeitsplatz an der University of California in Los Angeles (UCLA). Und Diamond geht gerne zu Fuß, obgleich die Straße, wie in Amerika üblich, natürlich keinen Bürgersteig hat.

Bis vor ein paar Jahren war er an der UCLA "Professor of Physiology". Inzwischen ist er "Professor of Geography". Der Berufswechsel, der auch in Amerika nicht normal ist, hat eine einfache Ursache, sagt Diamond: "Die Zivilisation bricht nicht zusammen wegen der Gallenblase." Andere Gründe, an denen Gesellschaften zugrunde gehen könnten, sah Diamond schon länger. Und Möglichkeiten, solchem Schicksal vorzubeugen. Denn das will der Mann mit dem tief gezogenen grauen Seitenscheitel. Sein neues Buch, das am Montag bei S. Fischer auf deutsch erscheint, ist sein bislang ambitioniertester Versuch, einen Beitrag zur Rettung der Welt zu leisten.

Für "Kollaps - Warum Gesellschaften überleben oder untergehen" frönte er einem weiteren Hobby: Reisen bis in die entferntesten Winkel der Welt. Zu Inseln wie Tikopia und Pitcairn in der Südsee, zur Osterinsel, zu den Maya-Ruinen, zu den Gletschern Grönlands, nach Australien, Japan, China. Auch nach Montana und Neuguinea - zwei Gegenden, in denen er sich deutlich mehr zu Hause fühlt als in Los Angeles, wo er seit 1966 lebt und sich "noch immer wie ein Fremder" vorkommt.

Diamond sucht in diesen Teilen der Welt nach Gründen, warum Gesellschaften und Zivilisationen Jahrtausende überstanden, während andere, obgleich einst reich und mächtig, untergingen.

Zum Beispiel die Norse in Grönland. Über 500 Jahre waren sie in einer klimatisch günstigen Zeit in Grönland als Farmer sehr erfolgreich. Als das Klima aber wieder kälter wurde und auch die ökologischen Effekte ihrer intensiven Landnutzung zutage traten, seien sie nicht bereit gewesen, Konsequenzen zu ziehen, sich anzupassen oder gar vom Jäger-Lebensstil der einheimischen Inuit zu lernen. Von ihrer Zivilisation blieb außer ein paar Kuhstallgrundmauern kaum etwas übrig. Auch die Lösung eines anderen Rätsels der Weltgeschichte liegt für Diamond auf der Hand: Die Maya-Gesellschaft kollabierte vor etwa 1100 Jahren, weil die wachsende Bevölkerung infolge von Entwaldung und Bewässerungsproblemen nicht mehr genug zu essen hatte. Und weil die Könige sich darum nicht kümmerten, sondern sich lieber weiter gegenseitig bekriegten.

"Die Maya-Könige konnten gut essen, während das Volk hungerte", sagt Diamond. "Das ist ein Grund, sich große Sorgen um die Zukunft der Vereinigten Staaten zu machen. Wir haben hier abgeschottete Reichenviertel, die ,Gated Communities', die sich von den Problemen der Gesellschaft abkapseln, mit eigenen Sicherheitskräften, eigenen Schulen und so weiter. Das ist gefährlich. Wir können uns im 21. Jahrhundert, in Zeiten der Globalisierung, nicht durch immer höhere Zäune oder andere Barrieren von den Problemen des Rests der Welt abschotten."

Auch Diamonds Haus an der sich bergauf windenden Straße ist eingezäunt und mit einem stabilen Tor versehen. "Das haben wir aber nicht, um die Kriminellen draußen zu halten, sondern um die Kinder drin zu halten, wegen der Autos." Die Kinder sind heute 18 Jahre alt, Zwillinge, die geboren wurden, als ihr Vater schon fast 50 war.

Es war das Ereignis, das für den nüchternen Naturwissenschaftler die Welt auf den Kopf stellte. Diamond und seine Frau machten ihr Testament, schlossen Lebensversicherungen ab. "Man las damals von den absehbaren ökologischen Katastrophen, etwa der Entwaldung Amazoniens, die bis 2015 schon soundso weit fortgeschritten sein würde. Bis dahin war für mich das Jahr 2015 weit weg, aber die Kinder waren wie ein Weckruf." Seine Söhne werden 2015 noch junge Männer sein. "Was nützt ein Testament und eine Lebensversicherung, wenn die Welt um unsere Kinder herum zusammenbricht?"

So haben seine drei populären Bücher, "Der dritte Schimpanse", "Arm und Reich" und jetzt "Kollaps", ziemlich viel mit seinen Kindern zu tun (und wahrscheinlich, aus anderen Gründen, auch das vierte: "Warum macht Sex Spaß?"von 1998). Kinder sind für Diamond die treibende Kraft für Erwachsene, sich auch um eine fernere Zukunft Gedanken zu machen. Bill und Melinda Gates hätten ihre milliardenschwere Stiftung nicht ohne Nachwuchs gegründet, sagt Diamond. "Und auch mancher Unternehmensführer ändert sein Verhalten. Ich kenne Beispiele, da fragten Kinder ihren Vater, was er denn in seiner Firma macht. Sie sagten dann: ,Das ist ja ekelhaft, schämst du dich nicht?', und der Vater mußte umdenken."

Während "unser braver Präsident" trotz zweier Töchter den Selfmade-Geographen "immer wieder zur Verzweiflung treibt", bezeichnet er sich doch als vorsichtigen Optimisten. Und nennt positive Beispiele: aus der Vergangenheit etwa das Japan der Togukawa-Periode, das es schaffte, sowohl die Bevölkerungsexplosion zu stoppen als auch die Entwaldung, die im 17. Jahrhundert bedrohliche Ausmaße angenommen hatte - alles durch vorausschauendes politisches Handeln. Optimistisch stimmen ihn neben dem spendenfreudigen Computerschrauber aus Seattle unter anderem Ölfirmen wie Shell und Chevron, die in den vergangenen Jahrzehnten weitsichtiger und umweltbewußter geworden seien. "Ich spreche in meinem Buch immer wieder von den zwei Pferden , die die Welt in zwei Richtungen ziehen, Zerstörung oder Bewahrung." Auch moderne Technologie, einer der gegenwärtigen Unterschiede zu den historischen Beispielen, trage diesen Dualismus in sich: zerstörerische Bulldozer und Atomraketen gegen Windkraftanlagen, Brennstoffzellen und Laptops für Afrika.

"Kollaps" hat in Diamonds Heimatland gemischte Kritiken bekommen. Die New York Times mahnte Diamond, er habe ja gar nicht einberechnet, daß die Menschen bald in fremde Galaxien vorstoßen und so ihre ökologischen Probleme zurücklassen könnten. Andernorts wurde ihm angekreidet, die Schlüsse, die er aus unsicheren historischen Daten und noch unsichereren archäologischen Hinweisen ziehe, seien nicht gerechtfertigt.

"Man darf natürlich keine zu detaillierten Schlüsse ziehen, aber ich glaube im Unterschied zu vielen Historikern schon, daß man aus Geschichte etwas lernen kann, das praktische Bedeutung hat", sagt Diamond. Wichtig sind für ihn zwei Aspekte: einerseits die Rolle der oberen Schichten. Wenn diese sich vom Rest der Gesellschaft abgrenzten, sei das Unheil fast programmiert. Andererseits die Bereitschaft von Gesellschaften, Grundprinzipien neu zu durchdenken, Einsicht in die Notwendigkeit von Reformen. Die europäische Staatengemeinschaft etwa sei Ergebnis eines solchen Umdenkens.

Diamond läßt es sich nicht nehmen, das gesamte Gespräch auf deutsch zu führen, wie 1961, als er erstmals nach Deutschland kam, "da weigerte ich mich ein halbes Jahr lang, auch nur ein Wort Englisch zu sprechen." Er lebte in München, weil er "Bier trinken, deutsche Weine kennenlernen und in die Berge gehen" wollte. Sein selten praktiziertes und deshalb langsames, aber grammatikalisch fehlerfreies Deutsch hat einen bayerischen Akzent. In München fühlt sich der geborene Bostoner noch heute so zu Hause wie in Montana oder Neuguinea. In den Alpen habe er immer Thomas Mann dabeigehabt, er liebe die Texte Goethes und Bismarcks. Und Musik: Bach, Brahms, Hugo Wolf.

In den letzten Jahren, "weil die Kinder Teenager waren", konnte er selbst kaum Musik machen. Vor wenigen Wochen sind beide aufs College und damit aus dem Haus. Das Klavier wird jetzt wieder häufiger erklingen, auch um den Trennungsschmerz zu bekämpfen. Einer seiner Söhne will übrigens amerikanischer Präsident werden - oder zumindest Biologe mit der Spezialrichtung Naturschutz für Frösche. In beiden Jobs wäre es nicht schlecht, wenn er ein bißchen auf den Papa hören würde.

Jared Diamond: "Kollaps". S. Fischer Verlag, 22,90 [Euro].